Amazon創設者の宇宙ベンチャー、RD-180代替のロケット・エンジンを開発へ [sorae.jp]

　ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）社とブルー・オリジン社は9月17日（日本時間9月18日）、共同で記者会見を開き、新型ロケット・エンジンBE-4の開発で協定を結んだと発表した。BE-4は、今後入手が困難になる可能性のある、アトラスVロケットの第1段ロケット・エンジンRD-180を代替することになるという。

　実際の開発はブルー・オリジン社が担当し、ULA社は資金提供を行う。

　BE-4は液化天然ガス（LNG）と液体酸素を推進剤とし、エンジン・サイクルには酸素リッチの二段燃焼方式を採用する。ブルー・オリジン社によれば、LNGを選択した理由は、ケロシンなど他の燃料と異なり、ヘリウムによるタンク加圧系統が不要で、かつ低コストであるため開発が行いやすいためであるという。また、爆発などの危険性が低いため、操作性や安全性が高く、さらにススが発生しないため、将来的に再使用型のエンジンへの発展も見込めるという。

　BE-4の推力は海面上で550,000lbf（約2.45MN）で、アトラスVなどへは2基クラスター化して使用するという。また、完全米国製であることも特長のひとつだ。

　BE-4の開発はすでに3年前から始まっており、2016年にも完成品エンジンの試験が、そして2019年に同エンジンを搭載したロケットの初飛行を見込んでいるという。

およそ250tonfですか。RD-180ほどとはいきませんが、あちらはもはやチートというかオーパーツですからね。にしてもLNGで2段燃焼とか一見なかなか挑戦的な仕様ですが、水面下ではすでに目処が立っているということでしょうか。というか「開発が行いやすい」ですか…。